人工制冷技术距今已有两百多年的历史，是人们对“冰冷”作用的不断需求而发展起来的，有些发达国家冰箱的使用率已经达到99%以上。
早在一千多年前我国古代已经有人收藏冰块的文字记录，秦始皇曾使用过铜制匣子内放冰块的方法降温防暑，而唐代就有专门的部门负责冬季采集冰块，窖于地穴留备盛夏保鲜、消暑之用。
1755年英国教师库仑利用乙醚蒸发使得水结冰，这是人类史第一次使用了人工制冷技术，乙醚冷却作用的发现标志着现代制冷技术的开始。1834年法国科学家帕尔贴发现了“帕尔贴制冷效应”，利用封闭线路间的热传递致冷，这是早期的制冷装置，但由于当时电子技术还不成熟，制冷效果不尽人意，所以电子式制冷技术并没得实际应用。
直到近代随着半导体技术的发展成熟，利用帕尔贴效应的电子制冷技术才获得广泛应用，改良后的半导体致冷器开始广泛用于工业、电子产品，特别是半导体车载冰箱所使用的半导体致冷器。
同样是1834年美国发明家Jacob Perkins发明了使用乙醚制冷剂的蒸汽压力泵冷冻机，并申请了英国专利，这是早期的制冷机。
在之后的一百多年里，制冷技术不断更新换代，压力泵变成了更高效的封闭式压缩机，而制冷剂开始使用更为安全环保的异丁烷，既节能，也不会破坏臭氧层。近年来随着人们生活水平的提高，高效节能的压缩机制冷技术在商业、工农业、建筑、医疗等领域得到广泛应用。
